Les enfants d’Ahwaz entre la violation de l’occupation iranienne et la négligence délibérée visant à effacer leur identité

La région d’Ahwaz, située dans ce qui est actuellement connu comme le sud et le sud-ouest de l’Iran, abrite des millions d’Ahwazis. La minorité ahwazie fait face à une discrimination systématique, vivant en dessous du seuil de pauvreté et sans services de santé adéquats ou d’eau propre. À la fin des années 1980, le peuple ahwazi a été soumis à un déplacement massif en raison de la guerre entre l’Iran et l’Irak, se retrouvant confiné dans des quartiers délabrés en marge de la société iranienne.

Malgré le fait que la région d’Ahwaz produise environ 70 pour cent du pétrole brut iranien et héberge la plupart des champs pétrolifères iraniens, constituant la majorité des revenus iraniens, la zone souffre toujours d’un chômage étendu. Cette marginalisation systématique pratiquée par Téhéran, en plus des taux de chômage élevés, renforce ce cycle vicieux de pauvreté.

Ce cycle funeste mène souvent à une issue triste mais attendue : le travail des enfants. Il devient courant que les enfants abandonnent leur éducation pour chercher des opportunités de travail rémunéré afin de soutenir leurs familles, ou dans de nombreux cas, pour trouver des moyens de sécuriser leurs vêtements et leur nourriture.

Cependant, ce problème n’est pas confiné à la région d’Ahwaz en aucun cas, car les enfants dans tout l’Iran travaillent dans des conditions terribles, en particulier dans la capitale iranienne, Téhéran.

La plupart des enfants ahwazis vivant dans ces zones défavorisées sont incapables d’avoir au moins des conditions de vie semi-normales. Les enfants ahwazis se trouvent forcés d’arrêter d’étudier et de se consacrer à cela, même avant d’atteindre l’éducation secondaire pour la plupart d’entre eux, souvent avant qu’ils n’apprennent à lire ou à écrire.

Cela crée un sentiment d’impuissance apprise et une “prophétie auto-réalisatrice”, où les enfants craignent de faire face aux autorités. Certains enfants ahwazis sont forcés de fouiller les déchets industriels à la recherche de matériaux plastiques et en verre à vendre aux usines de recyclage. D’autres enfants vendent de l’eau en la transportant sur de longues distances à la recherche d’acheteurs.

Même certains enfants accompagnent des vendeurs ambulants qui vendent des fleurs à côté des feux de circulation occupés ou dans les cimetières locaux, ou ils proposent de laver les pare-brises des voitures. Il est difficile de déterminer le nombre d’enfants forcés de travailler, car les autorités ou les associations caritatives gouvernementales ne publient pas de statistiques, et ces associations ne surveillent que les enfants enregistrés auprès d’elles.

Des associations comme “Toloue Mehr Afarinan” offrent seulement environ huit dollars par mois en plus d’un nombre limité de services éducatifs, ce qui n’est pas suffisant pour alléger la souffrance de ces enfants et de leurs familles.

Les rédacteurs de cet article ont récemment rencontré des militants des droits de l’homme d’Ahwaz spécialisés dans les questions de travail des enfants. Les militants, qui ont choisi d’être désignés par les pseudonymes “Ahmed” et “Adel” pour documenter leurs rencontres avec les enfants travailleurs ces derniers mois, ne peuvent pas divulguer les noms des militants puisque les groupes de droits civiques à Ahwaz sont interdits, et les individus qui expriment leur opposition au traitement atroce envers ce groupe minoritaire sont ciblés par les autorités.

L’entretien avec Ahmed et Adel peint un tableau déchirant de l’abus et de la souffrance humaine que les enfants endurent. Les histoires détaillées de ces neuf enfants ci-dessous représentent seulement une petite partie des centaines d’enfants travaillant à Ahwaz.

Ahmed a interviewé des enfants travaillant dans l’un des quartiers les plus pauvres et les plus densément peuplés en périphérie de la capitale d’Ahwaz. Durant sa visite, Ahmed a raconté les histoires de quatre enfants ahwazis, Layla, Maryam, Musa et Samer, tous âgés de moins de treize ans, travaillant toute la journée dans des conditions dangereuses pour aider à subvenir aux besoins de leurs familles. Ce qu’il a vu ne peut être décrit que comme “des générations désespérées vivant dans une extrême pauvreté”.

Ainsi, les enfants travaillent à temps plein au lieu d’aller à l’école et de profiter de leur enfance. Voir les enfants dans ces conditions devient progressivement normal et une scène que la plupart des résidents d’Ahwaz ignorent.

Durant une visite au cimetière Behesht Abad situé en périphérie de la ville d’Ahwaz, que des centaines de deuils visitent les jeudis, Ahmed a rencontré Maryam et Layla, des jumelles de onze ans. Ahmed les a vues proposer de nettoyer des tombes pour seulement mille rials (un centime de dollar américain). Elles se sont rapidement approchées d’Ahmed, pensant qu’il était l’un des deuils, avec des mains sales et blessées de nettoyer des tombes toute la journée.

Elles lui ont dit qu’elles nettoyaient environ 12 tombes par jour, mais que les garçons travaillant dans le cimetière sont beaucoup plus rapides qu’elles, gagnant plus d’argent que les filles. Ahmed a été ému en pensant à la réalité de ces jeunes filles et à leur souffrance quotidienne.

L’une des filles a essayé de le réconforter, en disant : “Ne pleure pas, nous mourrons tous,” et a pointé le ciel, en disant : “Nous irons tous là-haut… au paradis. Pourquoi être triste ?”

Ahmed a expliqué aux filles qu’il n’était pas un deuil et leur a ensuite demandé de leur famille. Les filles lui ont dit que leur père était mort dans un accident de construction tragique et que leur mère lavait des tapis pour gagner sa vie, mais c’est un travail lent parce que l’eau est rare dans la zone. Maryam et Layla ont dit à Ahmed en lui disant au revoir qu’elles devaient quitter le cimetière avant la tombée de la nuit, car de grands packs de chiens errants pourraient les chasser s’il se faisait trop tard.

Pendant son séjour dans la ville, Ahmed a rencontré Musa, un garçon de douze ans qui polit des chaussures pour sécuriser son pain quotidien. Ahmed et sa femme ont plus tard rendu visite à la mère de Musa chez elle, située dans une zone abritant beaucoup de déplacés d’Ahwaz. Elle leur a raconté l’histoire tragique de sa famille. Malheureusement, son histoire n’est pas différente des histoires de beaucoup dans sa communauté. Il y a quatre ans, les fonctionnaires iraniens ont ouvert sans préavis les barrages voisins et ont demandé aux résidents d’évacuer leurs maisons.

Il s’est avéré que la promesse du gouvernement de compenser ces familles pour la perte de leur bétail, de leurs terres et de leurs maisons n’était que des mensonges. La famille de Musa a dormi sous des arbres près du village voisin pendant plusieurs mois et a ensuite essayé d’utiliser ses économies pour reconstruire la maison familiale, mais ils ne pouvaient pas se permettre les coûts de construction. Deux ans plus tard, le père de Musa a été impliqué dans un accident de voiture et est mort des brûlures graves dans un hôpital voisin connu pour ses services médicaux inadéquats.

Musa travaille actuellement avec ses trois frères et sœurs pour aider à collecter de l’argent pour leur famille. Musa polit des chaussures, tandis que Siham, Walid, Shaima et Khazal lavent des tombes et des pare-brises de voiture quand ils le peuvent. Ces emplois ne sont pas sans risques, en particulier pour les enfants. Siham lave des tombes comme Layla et Maryam mais vend des fleurs pour gagner de l’argent supplémentaire pour sa famille, et elle a été récemment battue par un employé municipal pour avoir cueilli des fleurs dans le parc. Quand Ahmed leur a demandé s’ils allaient à l’école, Musa a répondu : “Aucun de nous ne va à l’école, comment pouvons-nous aller à l’école ? Nous luttons pour obtenir notre pain quotidien. Si nous ne travaillons pas, nous dormirons affamés.”

La mère de Musa a dit qu’il y a des gens dans leur quartier dans une condition bien pire et a emmené Ahmed et sa femme rencontrer Samer, le fils de leur voisin. Samer, un garçon de douze ans, n’a jamais connu une salle de classe. Samer a expliqué : “Comment puis-je aller à l’école alors que mes frères ont faim et que ma mère a besoin d’insuline ?” Il a également mentionné qu’il a sacrifié son éducation pour sécuriser un meilleur avenir pour ses jeunes frères et sœurs. Son père a également été tué dans un accident de voiture il y a trois ans, tandis que sa mère souffre d’une maladie chronique qui l’empêche de travailler.

Samer a rapporté qu’ils n’ont reçu aucune aide après la mort de leur père, ni du gouvernement iranien ni des organisations de la société civile. Samer passe des heures à vendre du chewing-gum et à mendier dans les rues pour collecter le loyer et n’importe quel petit montant pour le traitement.

Dans l’entretien mené par l’écrivain avec Adel, un autre militant des droits de l’enfant d’Ahwaz, il raconte les histoires de cinq enfants, Yasmin, Raghad, Khaled, Yasser et Jassem, qu’il a documentées ces derniers mois. Ce sont des histoires touchantes communes parmi les Ahwazis.

Yasmin, une fillette de douze ans, “n’a jamais connu l’enfance que la plupart des enfants en Occident apprécient.” Adel a rencontré Yasmin alors qu’elle errait dans les rues d’Ahwaz, suppliant chaque passant d’acheter ses fleurs, cartes ou chewing-gum.